由于洗涤剂中表面活性剂分子的特殊结构，使洗涤剂在水中有以下几个特点。

1、润湿性

例如，一滴液体落在固体表面上，很容易扩散，使固体表面润湿，甚至可以渗入到固体表层的微细孔道里，这里因为液体具有润湿特性。

如果一滴水落在荷叶一类的植物叶片上，呈水珠状，说明这种叶子不能被水湿润，没有处理过的棉麻织物以及合成纤维，其表面上常覆有一层蜡，油脂，鳞片，或者本身结构就是疏水性，那就不容易被水润湿或根本不会润湿，染上机油或汗液的油脂分泌物的织物表面，也是不易被水润湿的。从而更有效地降低水溶液表面张力。（2）更易聚集生成胶团。（3）Gemini降低水溶液表面张力的倾向远大于聚集生成胶团的倾向，降低水溶液表面张力的效率是相当突出的。（4）具有很低的Krafft相转移点。（5）对水溶液表面张力的降低能力和降低效率而言，Gemini和普通表面活性剂尤其是和非离子表面活性剂的复配能产生更大的协同效应。

为什么同样的纤维织物，染上油脂以后，就不易被润湿呢？这是因为水与织物之间的界面张力在起作用，油脂是疏水的，在水的表面张力作用下，与油脂接触的水滴总是保持球形。因此球形在各种几何形状中，表面积小。但是，水中加入少量洗涤剂以后，洗涤剂中的表面活性分子，可以吸附在水的表面上，使水的表面张力大大降低，水就容易被吸附，扩展在衣服表面上，甚至渗透到织物纤维的微细孔道中，这样，衣服就容易被湿润了。它是从一个中心核分子出发，由支化单体逐级扩散伸展开来的结构，或者由中心核、数层支化单元和外围基团通过化学键连接而成的。已经有聚醚、聚酯、聚酰胺、聚芳烃、聚有机硅等类型。树枝状大分子的特性是其分子结构规整。分子体积、形状和末端官能团可在分子水平上设计与控制，因此成为高分子学科的热门课题。

后要说明的是，表面活性剂起作用，并不单单是因为某一方面的作用，很多情况下是多种因素共同作用。如在造纸工业中可以用作蒸煮剂、废纸脱墨剂、施胶剂、树脂障碍控制剂、消泡剂、柔软剂、抗静电剂、阻垢剂、软化剂、除油剂、杀菌灭藻剂、缓蚀剂等。表面活性剂在许多行业配方中被用作性能添加剂，如个人和家庭护理。